Cada año, en todo el mundo se pierde o desperdicia cerca de una tercera parte de todos los alimentos producidos para consumo humano, según un informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
Esta cantidad representa aproximadamente el 20 % del total de los alimentos producidos en la Unión Europea. El desperdicio de alimentos no solo genera preocupaciones éticas y económicas, sino que también tiene impactos medioambientales. Por lo tanto, existe una creciente necesidad de desarrollar materiales de envasado innovadores que mantengan o extiendan la vida útil de los productos alimentarios para reducir su desperdicio.
El proyecto YPACK, financiado con fondos europeos, ha abordado este reto con la creación de envases ecológicos con forma de bandejas y películas protectoras para asegurar que los alimentos se mantengan frescos por más tiempo y el medio ambiente permanezca limpio. El envase sostenible YPACK está fabricado con subproductos alimenticios como suero de queso y cáscaras de almendra, que de otro modo se desecharían. El envase compostable de YPACK está hecho con un biopolímero sostenible, poli(3-hidroxibutirato-co-3-hidroxivalerato), producido a partir de suero de queso y microcelulosa de cáscaras de almendras. Tal como se explica en una noticia: «YPACK ha descubierto que incorporar óxido de cinc y aceite esencial de orégano ayuda a que los papeles ecológicos protejan contra la contaminación bacteriana en los envases de alimentos».
Alternativa biodegradable
En la misma noticia se destaca que la alternativa de YPACK a los envases tradicionales de plástico para alimentos puede biodegradarse en noventa días. «Estos nuevos hallazgos muestran el potencial de los envases activos de base biológica para aumentar la vida útil de los productos frescos como la carne, las frutas, los vegetales y la pasta fresca».
En la misma noticia, el doctor José María Lagarón, coordinador del proyecto YPACK del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España, comenta: «Vemos un futuro brillante para los materiales de envasado suprarreciclados, siempre y cuando el envase sea funcional, es decir, que pueda reemplazar al material que no es respetuoso con el medio ambiente. El aspecto fundamental es que el envase, al final de su vida útil, pueda tratarse con el resto de los residuos orgánicos». En la noticia se señalan las propiedades antimicrobianas de los compuestos de óxido de cinc y aceite de orégano que protegen contra dos bacterias que pueden causar intoxicación alimentaria: «Staphylococcus aureus» y «Escherichia coli».
«Los investigadores también determinaron una proporción óptima de aceite esencial de orégano contra los efectos antimicrobianos a corto plazo (quince días) y de óxido de cinc contra los efectos a medio plazo (de hasta cuarenta y ocho días) en sistemas “abiertos” y “cerrados”». El doctor Lagarón explica que esta proporción se examinó tanto en envases sellados, como los utilizados para «fruta cortada, carne cruda, y en envases resellables, como bolsas de pan y envases de lonchas de jamón». Los envases resellables están fabricados para abrirse y cerrarse varias veces, por eso es importante que se mantengan las propiedades antimicrobianas».
Los socios del proyecto YPACK señalaron «que la mejora de la vida útil en un 20 y un 50 % tiene el potencial de reducir el desperdicio de alimentos en un 12,5 y un 30 %, respectivamente», según la noticia. El proyecto YPACK (HIGH PERFORMANCE POLYHYDROXYALKANOATES BASED PACKAGING TO MINIMISE FOOD WASTE) finalizará en octubre de 2020. Un estudio preliminar sobre consumidores, realizado por YPACK demostró que los consumidores no se opusieron al uso de cáscaras de almendras y suero de queso en materiales para el envasado de alimentos.
Un comunicado de prensa publicado en el sitio web del proyecto indica que las pruebas de vida útil para los productos dentro de envases YPACK «están pensadas para carne, minipepinos y pasta fresca».
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