Plástico verde, así es como se denomina al bioplástico generado a partir de caña de azúcar, el cual se está usando como material de fabricación para impresión 3D en misiones espaciales. Gracias a la colaboración entre la compañía Braskem, la mayor empresa productora de resinas de termoplástico en América y Made in Space, la principal fabricante de impresoras 3D en gravedad cero - y proveedor oficial de la NASA-, está permitiendo a los astronautas fabricar herramientas y objetos mientras se encuentran en el espacio. La unión entre esta resina biobasada, la cual proporciona una mayor efectividad de producción, y la tecnología de fabricación aditiva ha incrementado la autonomía de las misiones espaciales.
El primer objeto impreso en 3D en el espacio fue un connector de tubería para sistemas de irrigación de plantas, el cual fue fabricado por la Additive Manufacturing Facility (AMF), la primera impresora 3D establecida permanentemente en el espacio. Este equipo, el cual ha permitido la creación de diferentes tipos de herramientas y partes de objetos usando "I'm greenTM plastic" - o lo que es lo mismo, plástico verde-, está localizada en la Estación Espacial de la NASA y fue desarrollada por Made in Space con el soporte de la Advancement of Science in Space (CASIS).
Desde hace más de un año, el equipo de Innovación y Tecnología de la empresa Braskem ha estado trabajando conjuntamente con Made in Space para desarrollar una solución basada en "plástico verde" específico para impresión 3D en gravedad cero. La relación entre este biomaterial y la tecnología aditiva permitirá a los astronautas recibir por correo electrónico los diseños de las piezas a bordo de la nave y, ellos mismo, tendrán la oportunidad de fabricar aquellos objetos y herramientas necesarias para la misión. Este avance permitirá a la NASA un gran ahorro de tiempo y costes. Según palabras de Patrick Teyssonneyre, director del departamento de Innovación y Tecnología de Braskem: " A través de esta colaboración, combinamos una de las mayores innovaciones en polímeros, el "plástico verde", con la avanzada tecnología de impresión 3D en el espacio en gravedad cero. Poner un polímero renovable en el espacio para aplicaciones de fabricación aditiva representa un importante escalón en nuestra historia".
El polietileno obtenido a partir de caña de azúcar fue el material escogido para el proyecto dada su combinación de propiedades, como la flexibilidad, resistencia química y la posibilidad de ser reciclado, además de ser un material que proviene de una fuente renovable. Las expectativas puestas en los beneficios que puede aportar este proyecto son muy elevadas, puesto que la NASA ha definido la impresión 3D en el espacio como uno de los avances más esenciales en las futuras misiones a Marte. "La posibilidad de imprimir piezas y herramientas in 3D bajo demanda de necesidades incrementa la fiabilidad y seguridad de las misiones espaciales. Esta asociación con Braskem es fundamental para diversificar las materias primas usadas por la AMF y para hacer de ésta una tecnología más robusta y versátil" ha dicho Andrew Rush, CEO de Made in Space.
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