Europa prueba la detección en órbita de desechos plásticos

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Agencia Espacial Europea
La Agencia Espacial Europea es la puerta de acceso al espacio del continente europeo. Su misión consiste en garantizar que la inversión en actividades espaciales siga dando beneficios a los ciudadanos de Europa.

Los millones de toneladas de plástico que terminan en los océanos cada año son un desafío global. La ESA está respondiendo al observar la detección de desechos marinos de plástico desde el espacio, lo que permite registrar sus concentraciones más altas y comprender la escala gigantesca del problema.

Vertemos alrededor de 10 millones de toneladas de plástico en los océanos anualmente. Aunque es más visible a lo largo de las costas, la basura plástica también se encuentra en el océano abierto y desde el ecuador hasta el polo, incluso congelada en el hielo polar.

Gradualmente se descompone en micro-fragmentos por la intemperie y las olas, no solo está poniendo en peligro a los animales marinos sino que también está ingresando a la cadena alimentaria mundial, con consecuencias desconocidas a largo plazo para la vida animal y nuestra propia salud.

"Las mediciones indirectas desde el espacio ya se usan para comprender el problema de la arena plástica marina", explica Paolo Corradi, de la ESA, que supervisa el proyecto.

"Por ejemplo, los mapas satelitales de las corrientes oceánicas permiten simular la acumulación de basura en vastos 'giros' dentro de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. 

"Lo que ahora estamos viendo en este nuevo proyecto es evaluar la viabilidad de la medición óptica directa de residuos de plástico transportados por el mar desde satélites. Esto puede parecer una misión imposible, pero hay razones para creer que podría ser factible, al menos para ciertas concentraciones.

"No estamos hablando en realidad de detectar elementos flotantes de basura, sino de identificar una firma espectral distintiva de plástico recogido de la órbita, de la misma manera que el software de procesamiento puede detectar hoy concentraciones de fitoplancton, sedimentos suspendidos y contaminación transmitida por el agua.

Basura de plástico en océanos globales

"En particular, el plástico tiene huellas dactilares infrarrojas específicas que a veces se usan en la industria del reciclaje para clasificar los artículos de plástico de otros desechos en una cinta transportadora".

Con el apoyo de las actividades básicas de ESA , dos equipos trabajan en paralelo, liderados por Argans Limited y Plymouth Marine Laboratory en el Reino Unido. Su trabajo comenzó en septiembre pasado con una evaluación inicial de requisitos y tecnologías, junto con un taller que reúne a expertos en desechos marinos con especialistas en teledetección.

Teledetección de basura marina

Las imágenes satelitales de misiones tales como el rastreador de color oceánico Sentinel-3 se están verificando contra la cobertura aérea más levantamientos terrestres donde se recoge el plástico a la deriva desde el mar para evaluarlo en primer plano. Los resultados iniciales se presentaron la semana pasada en la Conferencia Internacional de Desechos Marinos en San Diego, Estados Unidos.

Paolo agrega: "Esperamos tener una idea de qué tipo de concentración de basura marina se puede ver desde la parte superior de la atmósfera usando la tecnología actual, o si tendríamos que operar desde el medio de la atmósfera usando aviones o drones. ¿O tendríamos que mejorar la tecnología?

El proyecto entregará un conjunto preliminar de requisitos para que un satélite detecte desechos de plástico marino en el infrarrojo de onda corta.

El objetivo final podría ser un mapa global real que muestre las concentraciones de hojarasca, concluye Paolo: "Las simulaciones están muy bien, pero una imagen basada en mediciones reales proporcionaría información importante a los científicos y tendría mayor poder para el público y los legisladores por igual.

"El monitoreo no es un objetivo en sí mismo, sino un medio para mostrar la escala del problema y comenzar a tratar de resolverlo".

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